Cientistas estão experimentando com raio trator real para limpar o lixo espacial

Uma equipe de engenheiros está trabalhando em um "raio trator" da vida real, um dispositivo básico de ficção científica espacial que pode empurrar e puxar objetos à distância sem fazer contato.

Curiosamente, seus primeiros conceitos de design parecem realmente funcionar, com os pesquisadores calculando que eles poderiam mover um objeto de várias toneladas em um ritmo - reconhecidamente muito lento - de cerca de 200 milhas em dois a três meses.

“Estamos criando uma força eletrostática atrativa ou repulsiva”, disse Hanspeter Schaub, presidente do departamento de engenharia aeroespacial da University of Colorado Boulder, em um comunicado à imprensa. "É semelhante ao raio trator que você vê em 'Star Trek', embora não seja tão poderoso."

Embora ainda esteja longe de ser um protótipo digno do espaço, um raio trator da vida real pode eventualmente ser uma ferramenta inestimável para ajudar a limpar o lixo espacial que polui as órbitas cada vez mais lotadas da Terra - para não mencionar um daqueles raros momentos em que a tecnologia parece estar fazendo incursões em direção à ficção científica da era dourada.

Os pesquisadores estão experimentando seus projetos usando uma grande câmara de vácuo especializada que simula as condições do espaço.

Seu conceito favorito, o chamado "trator eletrostático", usa mais ou menos os mesmos princípios que fazem com que um balão grude em seu cabelo depois de esfregá-lo em sua cabeça.

Em teoria, a uma distância de cerca de 50 a 90 pés de distância, uma espaçonave poderia usar o dispositivo para disparar um feixe de elétrons em um pedaço de lixo espacial, induzindo uma carga negativa nos detritos enquanto produzia uma carga positiva na nave de manutenção. gradualmente atraindo-os juntos.

“Com essa força de atração, você pode essencialmente puxar os detritos sem nunca tocá-los”, disse Julian Hammerl, engenheiro aeroespacial da CU Boulder envolvido na pesquisa. "Ele age como o que chamamos de corda virtual."

O problema do lixo espacial não deve ser subestimado. De acordo com Schaub, a órbita geossíncrona (GEO), uma área altamente cobiçada no espaço onde os satélites podem permanecer em uma posição fixa em relação à Terra, já está ficando sem espaço.

"O GEO é como o Bel Air do espaço", descreveu Schaub.

Além disso, a NASA recentemente reafirmou a seriedade da questão do lixo espacial em um relatório de março, que concluiu que detritos levemente cutucados, em vez de removê-los completamente da órbita, pode ser a solução mais prática.

Mais fácil falar do que fazer, e de acordo com os pesquisadores, entrar em contato físico com detritos é um perigo potencial, o que torna o uso de um raio trator sem intervenção uma opção ainda mais atraente.

“Tocar coisas no espaço é muito perigoso”, explicou Kaylee Champion, uma das pesquisadoras envolvidas no projeto CU Boulder. "Os objetos estão se movendo muito rápido e muitas vezes de forma imprevisível."

Schaub acrescentou que os raios tratores também podem ser uma ferramenta de limpeza significativamente mais barata, já que uma nave equipada com um pode mover até "dezenas de objetos durante sua vida útil".

"Isso reduz muito o custo", acrescentou. "Ninguém quer gastar um bilhão de dólares para mover o lixo."

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